Als Mutter Teresa im Jahr 1977 die Krankenzimmertür im New Yorker Krankenhaus öffnete, um den geschwächten Erzbischof Fulton Sheen nach einer schweren Operation zu besuchen, geschah dies ohne Kameras oder Journalisten. Es war die Begegnung zweier Menschen, deren Leben sich über zwei Jahrzehnte hinweg immer wieder kreuzten. Nach aussen hin wirkten sie wie Gegensätze: er der wortgewaltige, medienerfahrene Fernseh-Erzbischof Amerikas; sie die stille Ordensfrau im einfachen Sari, die in den Slums von Kalkutta die Sterbenden pflegte. Doch im Inneren verband sie ein tiefes Verständnis für die Krisen und die Schönheit eines bedingungslosen Glaubens.
Ihre Freundschaft begann um das Jahr 1960. Bei einem Treffen in einer einfachen, fast baufälligen Unterkunft in Rom sass Mutter Teresa mit ihren Mitschwestern auf dem Boden, während Sheen zu ihnen sprach. Aus diesem ersten Kontakt wuchs eine Verbindung, die von gegenseitigem Respekt und geistlicher Seelenverwandtschaft geprägt war.
In ihren privaten Gesprächen ging es selten um grosse Kirchenpolitik oder administrative Fragen. Stattdessen tauschten sie sich über Themen aus, die das Zentrum ihres Lebens bildeten:
- Die Gegenwart Christi im Leiden: Ein zentrales Thema ihrer Begleitungen war der Gedanke, dass Christus nicht nur im Sakrament der Eucharistie gegenwärtig ist, sondern auch in den Armsten, Verlassenen und Kranken. Sheen, der für seine theologischen Analysen bekannt war, fand in Mutter Teresas praktischem Handeln die lebendige Verwirklichung seiner eigenen Lehren wieder.
- Geistliche Dürre und die „Dunkle Nacht“: Beide Persönlichkeiten kannten die Erfahrung innerer Leere. Während Mutter Teresa jahrzehntelang unter einer schmerzhaften geistlichen Trockenheit litt – dem Gefühl, von Gott nicht mehr gespürt zu werden –, erlebte Sheen Phasen bitterer Ablehnung, kirchenpolitischer Isolation und öffentlicher Kritik. In ihren Begegnungen boten sie einander einen sicheren Raum, um über das Tragen solcher inneren Kreuze zu sprechen, ohne die Haltung des Glaubens zu verlieren.
- Geistlicher Nährboden durch Literatur und Gebet: Die Verbindung war auch intellektuell tief verankert. Mutter Teresa trug Sheens bekanntes Werk „Life of Christ“ (Das Leben Christi) oft bei sich. Sie schätzte die Tiefe seiner Betrachtungen so sehr, dass sie ihre Mitschwestern im Orden der Missionarinnen der Nächstenliebe regelmässig während der Karwoche daraus vorlesen liess. Sheen wiederum nutzte seine enorme Reichweite und finanziellen Netzwerke, um die Missionsarbeit in Indien nachhaltig zu unterstützen.
Ihre Treffen setzten sich in den 1960er- und 1970er-Jahren fort, wann immer Mutter Teresa in die USA reiste – sei es in New York oder Philadelphia. Oft knieten sie einfach gemeinsam im Gebet. Bei einer dieser Gelegenheiten hielt ein anwesender Priester die Hände beider Persönlichkeiten umschlungen, während sie gemeinsam für neue Berufungen und den Frieden in der Welt beteten.
Als Sheen Ende 1979 verstarb, war das Treffen an seinem Krankenbett zwei Jahre zuvor der leise Höhepunkt einer Freundschaft, die nie die grosse Öffentlichkeit suchte. Sie hinterliess das Zeugnis zweier Menschen, die auf unterschiedlichen Wegen dasselbe Ziel verfolgten: dem Glauben ein menschliches und mitfühlendes Gesicht zu geben.
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